吐蕃（音tǔbō）（公元618年—842年，藏文：，威利：bonchenpo，意为“大蕃”）是由古代藏族在青藏高原建立的政权，自囊日论赞至朗达玛延续两百多年。[1]
吐蕃王朝是西藏历史上第一个有明确史料记载的政权，松赞干布被认为是实际立国者。青藏高原各部在吐蕃王朝的统一下凝聚成强大势力，逐渐走出封闭的内陆高原，使得古代藏族社会第一次出现勃勃生机。原本各自为政、分散孤立发展的局面被改变，通过制度、法律、驿站等建设，各个小邦政权和部落联盟得到整合。由于内部人口流动，社会交往面扩大，推动了藏地语言及整个文化层面上的相互沟通，实现了青藏高原文化上的整合与壮大。[2]
吐蕃社会生产以农牧业为主。农作物有青稞、小麦、荞麦等；牲畜有牦牛、马、驼、羊等；手工业有烧炭、冶铁、制胶、毛织等。吐蕃时期的碑铭、木简、文书、经卷等尚有大量保存至今，是研究吐蕃社会和历史的宝贵资料。吐蕃王朝崩溃后，宋朝、元朝和明朝初年的汉文史籍仍泛称青藏高原及当地人民为“吐蕃”或“西蕃”。
吐蕃一词，始见于唐朝汉文史籍。蕃，藏语作“bod”，为古代藏族自称。根据较普遍的说法，蕃是由古代藏族信奉的原始宗教──“本”（bon）音转而来；也有人认为，蕃意为农业，与卓（bro，牧业）相对。吐，多数人认为是汉语“大”的音转，系就吐蕃向唐朝自称“大蕃”而音译；也有解释为藏语“lho”（意为山南，吐蕃王室的发祥地）或“stod”（意为上部，即西部）的音转。[3]
“蕃”的具体含义有以下两种说法：
一是，在远古时先民还不知晓农业为何物，而以狩猎为生。由于居住分散，先民们再遇到野兽、盗匪袭击或自然灾害时，为寻求伙伴帮助，经常在山顶或高处发出“噶耶”或“瓦耶”的求救信号，这种呼叫被称为“蕃巴”，久而久之，呼叫的“蕃”声，即成为其地名。
二是，根据土地的自然状况，把高原从事畜牧业的区域叫做“牧区”，把低地经营林业的区域叫做“农区”，把介于二者之间、从事农业生产的区域叫做“蕃”。历史上的吐蕃王朝前身悉补野王世系兴起于雅砻河谷地区，当时为高原农业的中心，故称为“蕃域”。悉补野赞普世系将地名当做称号，成为“吐蕃赞普”。吐蕃赞普松赞干布时期，才把赞普管辖的全部土地称为“吐蕃”。
民族来源
吐蕃民族的来源，据14世纪成书的《王统世系明鉴》记载，是猕猴与岩魔女结合生出最早的人类，其后子孙繁衍，分别在今西藏各地开垦平地，建筑城邑。直到聂赤赞普，即吐蕃王系第一代赞普（王）从天降临，才有了君臣之分。[4]今西藏山南地区的首府泽当（藏语，意为游戏的平地），传说即猕猴及其子女玩耍的场所；泽当附近的山上，还有“猴子洞”的古迹。这种“猕猴变人”的传说，在一定程度上反映了历史发展的真实性，也是古代藏族对本民族来源的具有普遍性的看法。
《新唐书》援引《后汉书》以来诸史籍，认为“吐蕃本西羌属，盖百有五十种，散处河、湟、江、岷间”。[5]在西羌诸部中的发羌、唐旄，早在公元1～2世纪时，即居住在析支水迤西，其地距中原绝远，互无往还。[6]《新唐书》根据“蕃发声近”的理由，认为吐蕃即发羌的后裔。另一说，吐蕃是鲜卑族的南凉王朝秃发利鹿孤之后。秃发利鹿孤有二子，一名樊尼，一名傉檀。傉檀为西秦乞伏炽磐所灭；樊尼率残部臣服于北凉沮渠蒙逊。北凉亡，樊尼率所部过积石山，西越黄河，成为诸羌部的首领。[7]
古羌人西迁而形成吐蕃之说，源于古汉文史籍。
或谓吐蕃先民来自印度。自佛教传入吐蕃后，一些佛教徒为扩大佛教的影响，臆造出吐蕃王室的始祖聂赤赞普出身于印度王室的说法。[8]自聂赤赞普下传31代，即吐蕃王朝的建立者松赞干布，但是史实及人种、语言、考古等方面的资料表明，吐蕃族源“南来说”毫无科学根据，而且这一反科学的伪说还为帝国主义侵略和分裂我国领土西藏，制造了口实。
青藏高原自古就有人类居住，大量的考古发掘的材料，推翻了这里地高天寒、荒野千里，古代不会有人栖息繁衍的传统观念。早在旧石器时代，西藏就已经有人类生存，近20年来，在定日、申扎等地都发现了旧石器。[9]自1958年起，西藏林芝陆续发现古代人类头骨和伴生石器、陶器等。经过科学鉴定，“林芝人”是新石器时代或金石并用时期的人类遗骸，属蒙古人种，即黄种，为现代A组西藏人的祖先。[8]
1978—1979年，西藏昌都卡若新石器时代遗址，出土了多座房屋遗址和大量的石制工具，以及骨器、陶器、粟米、动物骨骼等。经放射性碳素测定，卡若遗址早期距测定年（1981）4655年，晚期距测定年3930年。[10]当时在这里生活的人们，过的是以农业为主的定居生活，兼营狩猎和畜牧业，有粗糙的纺织物，能够制造彩陶，有用骨、石和贝壳制做的装饰品等。
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